Zaratsu : l’art japonais du polissage qui défie le miroir

Le mot lui-même est un malentendu linguistique heureux. Zaratsu est la prononciation japonaise de Sallaz, le nom d’une ancienne marque allemande de machines à polir importées dans les ateliers Seiko au début des années 1960. Le mot a survécu à la marque, et a fini par désigner non plus la machine, mais le geste qu’elle a rendu possible.

Un polissage qui pose la pièce de face

La différence avec un polissage classique se résume à un angle. En polissage industriel ordinaire, la pièce est tenue par la tranche contre un disque rotatif. L’usinage est rapide, fiable, mais arrondit imperceptiblement les arêtes. Le Zaratsu, lui, présente la face frontale de la pièce contre le disque, exigeant un contact à exactement quatre-vingt-dix degrés et une pression d’une régularité absolue.

Le résultat est invisible à l’œil non averti, fondamental à l’œil exercé : les arêtes restent vives, sans le moindre arrondi parasite. C’est cette finition qui crée le contraste si caractéristique des boîtiers Grand Seiko.

L’œil humain est extraordinairement sensible aux lignes courbées. Une arête vive vue de loin est ce qui distingue une vraie montre de luxe. Taro Tanaka, designer Grand Seiko (1967).

Le test du tube fluorescent

Dans les ateliers de Shizukuishi et Shiojiri, le contrôle qualité repose sur un test d’une élégance désarmante. On présente la pièce polie sous un tube fluorescent et l’on regarde la ligne reflétée. Si elle apparaît parfaitement droite, sans la moindre ondulation, la pièce est validée. La moindre déformation visible, et tout est à recommencer.

Selon Yuji Kuroki, l’un des polisseurs de référence de Grand Seiko, il faut plusieurs mois, parfois davantage, pour développer l’intuition sensorielle qui permet, simplement par la pression du doigt et le bruit du disque, de savoir si la passe sera bonne. C’est le même geste humain, irréductible à la machine, que cultivent les manufactures indépendantes les plus exigeantes.

La grammaire de Tanaka

Le Zaratsu seul ne fait pas une Grand Seiko. Comme une finition n’est qu’une pièce de l’anatomie d’ensemble, il s’inscrit dans la Grammar of Design définie en 1967 par Taro Tanaka : facettes planes et tranchantes, contrastes de finitions, lisibilité absolue, refus de toute concession ornementale. Voilà, peut-être, ce qui distingue le mieux la haute horlogerie japonaise de son équivalent suisse : non pas une autre idée du luxe, mais une autre idée de la précision visuelle.